能够直接合成无线电频率范围内信号的转换器（RF转换器）已经成熟，常规无线电设计将因此发生变革。由于能够数字化并合成高达2 GHz到3 GHz的瞬时信号带宽，RF转换器现在可以兑现提供真正宽带无线电的承诺，无线电设计人员得以大幅减少创建无线电所需的硬件数量，并支持通过软件实现更高水平的再配置能力，这对于常规无线电设计来说完全没有可能。本文探讨了RF转换器技术的进步使得这种新型数据采集系统和宽带无线电成为可能，并讨论了软件配置能力带来的可能性。
简介
每位无线电设计人员都要面对这样一个设计约束，即需要权衡信号带宽的质量与无线电的功耗。无线电设计人员如何满足这一约束决定了无线电的尺寸和重量，并从根本上影响无线电的位置，包括建筑物、塔楼、电线杆、地下车辆、包裹、口袋、耳朵或眼镜。每个无线电位置都有一个与其位置相称的可用功率量。例如，建筑物或塔楼上的可用功率很可能高于口袋中的智能手机或耳内的蓝牙耳机提供的功率。所有情况下都存在一个基本事实：无线电需要的功率越小，并且单位功率所能支持的吞吐量越大，则无线电尺寸越小，重量越轻。这个事实影响巨大，多年来一直是通信电子行业中很多创新背后的推动力。
半导体公司将更多的功能和更高的性能集成到相同或更小尺寸的器件中，使用此类器件的设备得以实现更小、更多功能或更轻（某些情况下这三者都能得到实现）的承诺。设备越小、越轻、功能越多则越好，这样就可以把设备放置在以前由于其他约束而不能放的位置。例如，原先需要建筑物，现在由于占地面积减小，设备可以放在塔楼上；原先放在塔楼上的无线电单元，如果重量足够轻，就可以缩小成放在电线柱上的单元；原先因为较重而需要车辆携带的单元，现在可以放在一个背包中。
当今的环境充斥着各种需要放在建筑物、塔楼、柱子和车辆上的传统装置。由于需要将世界各地的人员彼此联系起来，工程师们利用当时可用的器件设计设备以应对挑战，这才有了我们今天通信无处不在的环境。我们可以随时随地通过多种不同网络（包括移动网络、无线局域网、特设短距离无线网络等）进行通话、发消息、即时通讯、传照片、下载、上传和浏览。所有这些都连接到宽带有线网络，数据由RF电缆传输，最终通过光纤传输。
图1.RF转换器支持宽带无线电提供视频流和游戏等需要大量数据的服务。
增强视频体验
多项研究表明1,2，对数据的需求预计会在未来十年持续增长。其驱动力是人们对数据更丰富的内容的似乎无止境的需求，因而需要更宽的带宽。例如，有线电视和光纤到户运营商通过提供更高速度的连接和更多高清电视频道，不断在家庭宽带服务方面展开竞争。超高清（UHD或4k清晰度）电视需要的容量是高清电视的两倍以上，通道带宽需求超过当今使用的带宽。
此外，包括虚拟现实(VR)在内的沉浸式视频，以及具有多维自由度的游戏和3D效果（180°或全景视觉等），全部使用4k超高清电视，每用户需要高达1 Gb的带宽2，这远远超出了简单的4k UHD电视广播和流媒体已然很苛刻的要求。在线游戏需要网络提供对称的数据带宽，因为延迟时间至关重要，这推动了更宽带宽上行传输能力的发展。这种对更宽上行能力的需求反过来又促使设备制造商升级其设计，以实现对称的宽带宽传输。
当今RF转换器的增强功能对于推动传输如此丰富视频内容的进步至关重要。RF转换器必须能够创建具有出色无杂散性能的高动态范围信号，从而支持使用256-QAM、1024-QAM和4k-QAM等更高阶的调制方案。已安装的同轴电缆设备和分配放大器具有1.2 GHz至1.7 GHz的有限带宽，为了提高每个通道的频谱效率，必须使用上述更高阶的调制方法。前端传输设备的更高性能可延长已安装设备群的使用寿命，缓解资本预算限制，以及支持向多家服务运营商(MSO)提供更长时间窗口来升级其设备和传输系统。
多频段、多模式测试
随着集成的功能越来越多，如今的智能手机与传统手机已相去甚远。许多功能都有与之相关联的无线电，因此，当前的移动设备中可能有五到七个甚至更多的无线电。生产智能手机时，每种无线电都必须进行测试，这给多模式通信测试仪制造商带来了新的挑战。尽管测试量随着无线电数量的增加而增加，但仍需要快速测试以降低测试成本。考虑到测试仪的尺寸和成本，为移动设备中的每个无线电构建不同的无线电硬件变得不切实际。随着更多的频段开放或被提议用于移动服务3，测试移动设备中越来越多的无线电的挑战难度在加大。
RF转换器可以很好地应对这一挑战。在发射器和接收器中，RF转换器均能提供常规无线电无法实现的灵活性。宽带RF转换器可以同时捕捉并直接合成每个频段中的信号，从而支持同时测试移动设备中的多个无线电。利用RF DAC和RF ADC内置的通道选择器，多个无线电信号可以在转换器中得到高效处理。例如，图2中显示每个RF DAC有3个通道选择器，可以直接合成三个不同的信号和频段并加以合并，然后利用数字控制振荡器(NCO)进行数字上变频，再由RF DAC转换为RF信号。
